「人に足がかりを残しちゃダメだよ！」上司は別に急いている様子もなく、ただ淡々とそう言った。注意してくれているつもりなのだろうが、その言葉は私の心に波紋を広げた。

職場に入ってからというもの、この言葉は様々な形に姿を変えて、耳打ちされてきた。例えば、前の上司は「自分を守ることを学びなさい」と言ったし、こうした言葉たちは、職場で物事を処理する際に「円滑さ」と「細心さ」がいかに重要かを示していた。

私は性質上せっかちで、話し方もカジュアルで慎重さに欠けている。これは小さい頃からの短所で、いい風に言えば気さくだが、悪く言えば失礼だ。大学時代の友人たちはよくそう言ったものだ。真面目に言うときもあればふざけるときもあったが、今まで特に反省することもなく、ただゆっくり歩調を調整してきただけだ。

もしかして、人間関係が疎遠になるのを避けたいのかもしれない。だから私は人付き合いの際、ほとんどの場合、同じようなカジュアルな態度で接している。もちろん、上司や先輩、あるいはあまり親しくない人に対しては、敬意を込めた口調で考えを述べている。

しかし先輩は言った。時間が迫っていると、私は言葉を急いでしまい、相手に話題を早く終わらせたいのだと思わせてしまう、と。親しい人なら私の性質を理解しているが、私を知らない人の目には、それは失礼に映ってしまう。

後になって考えてみたら、大人になるというのはそういうことなのだろう。自分らしくありたいと思うことはできるが、相手のことを気遣わずにはいられない。そしてひたすら自分らしくあり続けるのは、ただのわがままだ。自分たちが世故に富んだ人間になることが求められているわけではなく、優しさが一つの成熟なのだと理解することが大切なのだ。

最初の熱情と初心を保ちながら、子どもみたいに人に譲歩させ続け、泣きわめけばお菓子がもらえると思う必要はない。純真でいることはできるが、幼稚で無邪気であってはいけない、世界が自分に背いていると思い込むようなことがあってはいけない。

もしかしたら、いつか優しく人に接することと、自分の立場を守ることが同時にできるようになり、こうしたスキルを水が流れるように自然に使いこなせるようになり、もう悩んだり困ったりしなくなる日が来れば、それが新たな成長と突破口なのだろう。